Az Élni muszáj egyik legmegrendítőbb jelenete az, amikor az egyik emlékező, Koch Teréz megmutat egy sebhelyet a tarkóján. A sebet puskatussal ütötte egy őr valamilyen aprócska kihágásért.
Annak a több mint hetven éves sebhelynek a látványa többet mond, mint a visszaemlékezések.
W.G. Sebald írja a Légi háború és irodalom című könyvében – amely a német városokat sújtó második világháborús pokoli szőnyegbombázások lelki utóhatásait vizsgálja –, hogy a túlélők beszámolóinak nagy része óhatatlanul sematikusnak tűnik, mert mindaz, amit a traumatizált emberek átéltek, egyszerűen túl van az elmondhatón. Az Élni muszáj című filmben megszólalókra is érvényes mindez, azzal együtt, hogy az általuk elmondottakból mégis kirajzolódik a 20. század egyik legsötétebb időszakának panorámája, egy olyan apokaliptikus látkép, amely előtt az utókor – mi magunk – valójában tanácstalanul áll. Idős embereket látunk, akiknek az életét gyökeresen megváltoztatta mindaz, amin fiatalon keresztülmentek. Aztán évtizedekig hallgatniuk is kellett arról, amit átéltek.
Az utolsó pillanatokban még elmondhatták a történeteiket (a filmben megszólalók közül néhányan időközben elhunytak), a néző pedig megpróbálja végiggondolni, hogy
szüleink és nagyszüleink generációjának miféle – számunkra elképzelhetetlen – szenvedéseket kellett megélnie
Magyarország 20. századi történelme során.
A filmben olykor felbukkanó archív fotók egy szinte idillikus, rendezett, tradícióira büszke és azokat ápoló közösség mindennapjait villantják fel. Az életnek ezt a hagyományokon alapuló rendezettségét semmisítették meg azok az „új szelek”, amelyek a Vörös Hadsereg képében 1944 utolsó napjaiban a Dunakanyarba érkeztek. A málenkij robotról visszatérő túlélők egy egészen más világba tértek haza 1947-ben. De ez egy másik történet.