Montaigne meglehetősen viszontagságos időkben élt, belső háborúk szántották végig Franciaországot – ő azonban nem a nagy időknek, nagy tetteknek, nagy embereknek szegődött krónikásául, hanem saját magának. Annak sem azért, hogy dicsőséget szerezzen, vagy hogy az utókor előtt igazolja magát, esetleg panaszkodva dicsekedjék, mint Rousseau, saját szellemének fényében sütkérezzék, mint Voltaire. Nem akarta jobbítani a világot, nem akart hírnevet szerezni.
Egyetlen célja volt: megfigyelőként a lehető leghűségesebben regisztrálni, szövegbe foglalni önmagát. Ezért még tapsot sem várt, tényleg nem. Kötetének rövid előszavát így zárta: „jómagam vagyok e könyv anyaga; ez bizony nem elegendő ok, hogy ráérő idődet ily léha és hiú tárgyra pazarold. Isten veled”. És ezt komolyan gondolta.
Tegyük hozzá: Montaigne az önreflexióban zseniális volt – különben nem volna máig élő klasszikus. Képes volt arra, amire a klasszikusok: sorai újra és újra az önmagára ismerés élményével ajándékozzák meg az olvasót. Őszintesége megejtő, bevallja, megírja mindazokat a gyengeségeit, amelyekben mind osztozunk vele, de amelyeket nem szívesen vallottunk be magunknak.