Két tűz között: eszmék és forradalom
Hősünk az 1840-es évektől kezdve egyre aktívabban vett részt a politikai csatározásokban. Általánosságban elmondhatjuk, hogy 1848 előtt Eötvös József köré gyűltek azok az ország legműveltebb férfiúi, akik a korabeli értelemben vett polgári haladást tartották a legfontosabb lépésnek, vagyis a népoktatás fejlesztését, az igazságszolgáltatás átalakítását, valamint a központosítást, aminek keretében „a megyék súlyát is csökkenteni kívánták a majdani felelős kormánnyal szemben”.
És itt volt a dilemma. A Rubicon témába vágó cikke nagyszerűen foglalja össze a helyzetet: „A nézeteik alapján «centralistáknak» titulált politikusok emiatt sok szempontból «két tűz közé» kerültek, és kisebbségbe szorultak, hiszen nem csupán a – Bécs által fenntartani kívánt – rendi intézményrendszert támadták, hanem azt a vármegyét is, melyet a közvélemény többsége a magyar alkotmányosság és az «ősi szabadság» – a nemzeti ellenállás – védőbástyájának tekintett.”
Életrajzírói szerint Eötvös József, mint politikus Széchenyi és Kossuth között állt.
Széchenyinél picit radikálisabb és türelmetlenebb volt, de nem számított forradalmárnak, ami viszont elválasztja Kossuthtól.
Középutat képviselt, és joggal félt attól, hogy az esetleges forradalom megakasztja az ország bimbózó fejlődését: békét akart és új dimenziókat nyitó reformokat.
Eötvös és „csapata”, Szalay László, Trefort Ágoston és még páran műveltségükkel, demokratizmusukkal, ugyanakkor kifejezett forradalomellenességükkel sajátos, elszigetelt világot, képeztek a hazai politikai, szellemi életben. Jobbról forradalmároknak, balról maradiaknak tartották őket – írják róluk.