„Rejtő Jenőről rengeteg sztori forog közszájon, ám a legtöbbet nem támasztja alá tényanyag - úgyszólván nincs is életrajza, csupán legendáriuma. (…) Mivel életéről keveset tudni, olvasói a maguk módján orvosolták eme fogyatékosságot: a személye iránt megnyilvánuló kíváncsiság nyomán mindenféle jópofaságot, vándoradomát aggattak rá, miáltal kitermelődött egy nem kanonizált, folyton alakuló, alternatív biográfia.” Ezekkel a sorokkal kezdődik a 2016-os A megtalált tragédia – Rejtő Jenő emlékére című tanulmánykötet Thuróczy Gergely szerkesztésében, s bár a fentiekhez talán keveset lehet hozzátenni, a kiváló ponyvaíró halálának évfordulóján érdemes cikkben végigvenni a Rejtő utolsó napjairól ismert tényeket és legendákat.
Rejtő munkaszolgálatosként 1942 végén került az akkori Szovjetunióba,
megszállt területre, és valószínűleg 1943 elején, két héttel a szovjet ellentámadás előtt halhatott meg – fejtegeti az író halálát ez idáig legalaposabban feldolgozó kutató, Perczel Olivér.
Rejtő veszteségkartonja szerint először meghaltként írták fel, majd ezt átnyilazták az „eltűnt” kategóriára, helyszínként pedig Jewdokovót (a Don-folyótól kb. 30 km-re délnyugatra) írták be, ám a korabeli gyakorlat szerint akit nem láttak meghalni, az automatikusan eltűntnek számított.
A dátum sem mond sokat: az ismeretlen eltűnési/halálozási napokat általában hasra ütésre írták be, a kerek szám mindenesetre gyanús. Ehhez kapcsolódik az újabb Rejtő-legenda: e szerint utolsó szavai azok lettek volna, hogy „ez az év is jól kezdődik”, de minden bizonnyal itt is csak kitalációról van szó. Egy későbbi ceruzás rávezetés szerint 1944-ben exhumálták, ez Perczel szerint minden bizonnyal téves
De hogyan is halt meg Rejtő? Faragó Miklós az izraeli Új Kelet 1961. május 12-i számában egész oldalas cikket írt Rejtőről, mely szerint az író „Ukrajnában magyar keretlegények karmai között pusztult el”, de nyilvánvalónak tűnik, hogy itt a cikkíró tolla „szaladt meg”. Nem tudunk róla, hogy Rejtőt tényleg keretlegények, vagy egyáltalán magyarok ölték-e meg.
A munkaszolgálat – főleg a keleti fronton – kegyetlen volt,
a muszosokat a magyar „keretlegények” – valójában a muszokat őrző katonai keret tagjai –, a németek, a szovjetek, a fagy, az éhség és a betegségek egyaránt pusztították.