„Szerbiának vége” – mondta egy megfigyelő a nagy háború utolsó évében. A tífusz százezrével ölte a legyengült embereket, s a megszálló bolgárok bosszúja is aratott. A második balkáni háborúban meggyűlölte egymást a két délszláv nép, izzott a harag. A balkáni háborúkat is beleszámolva hat év alatt a négy és fél milliós ország nagyjából egymillió embert veszített, azaz minden ötödik szerbiai polgár meghalt. Ennyit senki nem szenvedett a hadba lépő országok közül. A korabeli magyarok ezt tudták: ez volt az egyik ok, amiért Trianon után a szerbek voltak a legkevésbé gyűlölt hódítók.
A megfigyelő egyébként tévedett: Szerbiának nem lett vége. 1918 novemberében a szerb és a francia hadosztályok, miután kiütötték a félmilliós bolgár hadsereget a háborúból, a magyar határhoz, az Al-Dunához és a Szávához zárkóztak fel. Nem állt velük szemben komoly erő, és ez a legendákkal ellentétben nem a pacifista vakságban egyébként nagyon is szenvedő Károlyi Mihály hibája volt. Vagy legalábbis nem elsősorban az övé. Neki alig több mint egy hete lett volna csodát tenni; az előző, Wekerle-féle kormánynak több mint egy hónapja.De lehetett-e egyáltalán csodát tenni? A háború elveszett, az antant győzött. Szembeszállhatott volna-e a magyarság az új renddel Európa közepén úgy, ahogy a törökök tették részleges sikerrel a kontinens peremén? Aligha, legalábbis a szerbekkel és az őket kísérő franciákkal nem; 1918 őszén biztosan nem.
„A szerbek jobban viselkedtek, mint a csehek vagy a románok”
Így amikor a szerbek november 9-én a szerémségi Péterváradról átkeltek a Dunán, és megszállták Újvidéket, nem lőtt rájuk senki. Újvidék ekkor nagyon nem az volt, ami ma. Magyarország e szép dunai kikötővárosát harminchárom és fél ezren lakták, relatív többségük, tizenháromezer fő magyar anyanyelvűnek vallotta magát. Élt még a városban tizenegyezer szerb, hatezer német, mintegy másfél ezer szlovák is. Persze valójában kevesebb magyar volt, a magyar népszámlálás ugyanúgy torzított, mint később az utódállamoké, ezt jobb, ha tudjuk az etnikai térképeket nézegetve. De ettől még biztosak lehetünk abban, hogy azoknak, akik nézték a Dunán átkelőket, a többsége bajsejtelmet érzett, és magyarul vagy németül osztotta meg bánatát: „Jönnek a szerbek, mi lesz ebből?” A legrosszabb rémálmaik váltak valóra, nem is annyira 1918-ban, hanem 1944-ben. Azon a szörnyű őszön a németeket kipusztították, nemcsak Újvidékről, hanem az egész Délvidékről. Sok-sok ezer magyar is odaveszett. Ma Újvidék szerb város, kevesebb magyar lakossal, mint 1910-ben. Létezésük szinte észrevehetetlen, olyanok, mint egy kis patak a hatalmas Duna mellett.
Kicsit északabbra azért már folyt vér az első hatalomváltáskor is. Január-ban a bácskai Adorján község lázadt fel a helyzetüket túlságosan kihasználó szerb megszállók ellen. A lakosság megölt három fosztogató katonát, válaszul a szerbek legalább nyolc magyar lakossal, köztük két nővel végeztek. De ritkák voltak az ilyen esetek. Tudták jól a bácskai és bánsági magyarok, hogy sokszorosan vernek le rajtuk minden ellenállást. Ezért tűrték a sérelmeket, a halál volt a másik választás. Bár a szerbek jobban viselkedtek, mint a csehek vagy a románok: a legénység rabolt, de a tisztek általában megtartóztatták magukat.