Hollósy Simon képe, a Tengerihántás is akkor vált igazán híressé, amikor 1915-ben a múzeum megvásárolta. Derkovits Gyula egyik erősen baloldali elkötelezettségről tanúskodó fő műve, a Három nemzedék szintén Petrovics vásárlásaként került 1934-ben múzeumi tulajdonba. És sorolhatnánk még a remekművek sorát Rippl-Rónaitól Ferenczy Károlyig, s Pierre Puvis de Chavannes-tól Anthony van Dyckig, hogy jelezzük, mi mindennel gyarapodott a Szépművészeti Múzeum Petrovics Elek húsz évig tartó igazgatósága alatt, 1914 és 1935 között.
Nyugodtan kijelenthetjük, hogy Petrovics tevékenysége nélkül ma nem ugyanazt a magyar művészettörténetet tudnánk és tanítanánk, s a méltán világhírű Szépművészeti sem lenne ugyanaz.
Idősebb Markó Károly Visegrád című festménye például hiába volt 1890 óta múzeumi tulajdonban, jelentőségét csak az 1930-as években fogalmazták meg először, többek között Petrovics Elek is 1933-as akadémiai székfoglalójában. És éppen ez példázza nagyon szépen, hogy a művészet története nem magától íródik, hanem mi írjuk. Generációk óta s még további generációkon át. Éppen Petrovics példája mutatja meg igazán, hogy
a műalkotások nem a megszületésük pillanatában lépnek be a művészettörténet folyamatába, hanem akkor, amikor elkezdenek írni és beszélni róluk.
A magyar művészet története – bár tele van örökre az ismeretlenség homályában maradt, megsemmisült művekkel – mégiscsak a megírt művek története. Minden ezzel kapcsolatos élményünk, fogalmunk és tudásunk azon alapul, amit ezekről a művekről elődeink megfogalmaztak, vagy ahogyan ezekkel a művekkel az elődeink bántak. Ne feledjük el, hogy minden egyes alkotás mögött van valaki, aki arról a műről az első értékelést, az első szót leírta, aki először listázta, katalogizálta, vagy az első leltárkönyvi bejegyzést megtette. Egy alkotás egészen addig nem létezik a művészettörténet számára, amíg valaki egyszer meg nem fogalmazza azt a bizonyos első szót.