Mostoha gyermekkor
Nem fukarkodtak Rudolf főherceggel születésekor, 1858-ban, hiszen négy keresztnevet is kapott: születési nevén Rudolf Ferenc Károly Józsefnek hívták a kisfiút, aki történetesen I. Ferenc József osztrák császár és magyar király, valamint Erzsébet bajor királyi hercegnő harmadik gyermekeként született. Feldolgozhatatlan lelki csomagot, egy gyermek édesanyjától történő elszakítását élte át szinte azonnal születése után, hiszen neveltetését kezdetben nagyanyja, a hiperkonzervatív – ennek a szónak a valóban negatív értelmében – Zsófia főhercegnő irányította, aki Rudolf, és a többi gyerek szobáját saját lakrésze mellett alakíttatta ki, részben, és épp eléggé elkülönítve őket szüleiktől.
Ha ez nem lett volna elég, nevelésére egy „katonagrófot” bíztak meg, aki
a gyermeken a legszigorúbb katonai kiképzési módszereket alkalmazta: pisztolylövésekkel riasztotta fel éjszakánként,
vagy például esőben való álldogálásra kényszerítette az amúgy is gyenge idegzetű kisfiút.
Végül Sisi bekeményített: lényegében falhoz állította Ferenc Józsefet,
ultimátumot idézve hozzá, és „saját kezébe” vette a fia nevelését 1865-ben.
„Liberális” fordulat és Rudolf gondolkodása
A hétéves kisgyerek nevelése óriási fordulatot vett, ám az édesanya folyamatos hiánya miatt sosem tudtak már bensőséges kapcsolatot kialakítani – ami egyszer elveszett, nem jöhetett vissza. Ami viszont azonnal észrevehető volt, állítják életrajzírói, hogy Rudolfnál a váltás után azonnal megjelent „a liberalizmus iránti elkötelezettsége”. Nem csoda, tegyük hozzá, az előzmények után.
Új tanárai, új tanulmányai aztán teljesen meghatározták későbbi gondolkodását.
Brigitte Hamann többek között arról ír Rudolfról szóló életrajzi könyvében, hogy már a trónörökös gyermekkori füzeteiből kitűnik egyházellenessége – nem a kereszténységet utasította el, hangsúlyozzák –, az arisztokráciával szembeni ellenszenve,
kirajzolódik a modern, liberális uralkodó képe, aki értelemszerűen nem olyan, mint az apja,
hanem a nép akaratából uralkodik, elismeri népe felségjogát, saját tudományos munkássága és műveltsége jogán juthat trónra. Elképzeléseit titokban, újságíróként fejtegette, de íráskészsége egyébként is meghaladta a Habsburg átlagot, például útleírásokban is kipróbálta magát.