Mark Esper nyilatkozatának előzménye az az amerikai sajtóban is nyilvánosságra került levél volt, amelyet William H. Seely tengerészgyalogos tábornok az iraki kormányzatnak címzett hétfőn, s amelyben arról írt: „tiszteletben tartjuk szuverén döntésüket, amelynek értelmében elrendelték távozásunkat”. A tábornok tudatta azt is, hogy megkezdődik az amerikai csapatok Irakon belüli átcsoportosítása „a további mozgások előkészítésére”.
Az amerikai védelmi miniszter kijelentette: a levél tartalma nem tükrözi az amerikai kormány álláspontját. Hangsúlyozta, hogy a kormányzat még csak tervbe sem vette a távozást, vagy annak esetleges előkészítését. Mindazonáltal kifejtette: Washington „az egész térségben újrapozícionálja haderejét”. Fontosnak tartotta megismételni azt is, hogy az Egyesült Államok változatlanul elkötelezett az Iszlám Állam nevű terrorszervezet elleni harc mellett, mind Irakban, mind a régióban.
Mark Milley tábornok, a vezérkari főnökök egyesített bizottságának vezetője a Pentagonban tartott sajtótájékoztatón úgy fogalmazott: Seely tábornok levele csupán piszkozat volt, amelyet az iraki katonai tisztségviselőknek küldtek el egyeztetésre. Milley hangsúlyozta: a nyilvánosságra került változat semmiképpen nem a levél végleges formája volt.