Nagy Imre 1896-ban született Kaposváron. A szegényparaszti családból származó Nagy szülővárosában járt gimnáziumba, majd az iskolából kilépve Budapesten kezdett munkásnak tanulni. Belépett Scholz és Noficzer mérlegkészítő, épület- és műlakatos mesterek műhelyébe tanoncként. A lakatossegédi oklevelet 1914-ben szerezte meg.
Nagyot 1914 decemberében besorozták és 1915 májusában behívták katonának a háborúba. Több fronton is járt, meg is sebesült. 1916 júliusában az oroszok fogságába került, Kurszkba, majd Voronyezsbe vitték. Orosz fogságban élte át az 1917-es forradalmat és a kommunisták hatalomátvételét is, amikor is a katonák között zendülés tört ki, a tiszteket megölték, a kozákokat lefegyverezték és szakszervezetek létesültek.
1918 márciusában tagja lett a Vörös Gárdának.
Egyes feltételezések szerint részt vett II. Miklós orosz cár kivégzésében is, de erre nincsenek egyértelmű bizonyítékok. Nagy Imre 1920-ban belépett az orosz kommunista pártba, s végül 1921-ben tért vissza Magyarországba. 1922-től a magyar szocdem mozgalom tagja lett, de ezekben az években többször megjárta a hazai börtönöket is politikai okok miatt. 1928-ban Bécsbe emigrált, majd 1930-ban engedélyezték számára, hogy a Szovjetunióba mehessen, ahol egészen 1944 novemberéig élt, a szovjet Agrárintézetben, majd a Központi Statisztikai Hivatalban is dolgozott.
Nagy Imre 1944-ben tért vissza Magyarországra, immár a kommunista párt Moszkvából érkezett vezető személyiségeként. Földművelésügyi miniszter lett az 1944 decemberében megalakult debreceni Ideiglenes Nemzetgyűlés kinevezésére.