Nagy Imre 1896-ban született Kaposváron. A szegényparaszti családból származó Nagy szülővárosában járt gimnáziumba, majd az iskolából kilépve Budapesten kezdett munkásnak tanulni. Belépett Scholz és Noficzer mérlegkészítő, épület- és műlakatos mesterek műhelyébe tanoncként. A lakatossegédi oklevelet 1914-ben szerezte meg.
Nagyot 1914 decemberében besorozták és 1915 májusában behívták katonának a háborúba. Több fronton is járt, meg is sebesült. 1916 júliusában az oroszok fogságába került, Kurszkba, majd Voronyezsbe vitték. Orosz fogságban élte át az 1917-es forradalmat és a kommunisták hatalomátvételét is, amikor is a katonák között zendülés tört ki, a tiszteket megölték, a kozákokat lefegyverezték és szakszervezetek létesültek.
1918 márciusában tagja lett a Vörös Gárdának.
Egyes feltételezések szerint részt vett II. Miklós orosz cár kivégzésében is, de erre nincsenek egyértelmű bizonyítékok. Nagy Imre 1920-ban belépett az orosz kommunista pártba, s végül 1921-ben tért vissza Magyarországba. 1922-től a magyar szocdem mozgalom tagja lett, de ezekben az években többször megjárta a hazai börtönöket is politikai okok miatt. 1928-ban Bécsbe emigrált, majd 1930-ban engedélyezték számára, hogy a Szovjetunióba mehessen, ahol egészen 1944 novemberéig élt, a szovjet Agrárintézetben, majd a Központi Statisztikai Hivatalban is dolgozott.
Nagy Imre 1944-ben tért vissza Magyarországra, immár a kommunista párt Moszkvából érkezett vezető személyiségeként. Földművelésügyi miniszter lett az 1944 decemberében megalakult debreceni Ideiglenes Nemzetgyűlés kinevezésére.
Nevéhez fűződik az 1945 márciusában elrendelt földosztás,
ami alapjaiban és drámai módszerekkel változtatta meg Magyarország addigi birtokrendszerét.
Nagy Imre rendelte el a magyarországi svábok tömeges kitelepítését is.
Az ezt követő években, miközben végig vezető tisztségeket töltött be, egyre többször fejezte ki egyet nem értését Rákosi Mátyásék módszereivel szemben.
1950-ben élelmezési miniszter, később begyűjtési miniszter lett, e tisztségében
ő irányította a kötelező beszolgáltatást.
A Sztálin 1953-as halála utáni politikai újrarendeződés során Lavrentyij Berija felszólította Rákosi Mátyást, hogy adja át a miniszterelnöki posztot Nagy Imrének.