Egyes feltételezések szerint részt vett II. Miklós orosz cár kivégzésében is, de erre nincsenek egyértelmű bizonyítékok. Nagy Imre 1920-ban belépett az orosz kommunista pártba, s végül 1921-ben tért vissza Magyarországba. 1922-től a magyar szocdem mozgalom tagja lett, de ezekben az években többször megjárta a hazai börtönöket is politikai okok miatt. 1928-ban Bécsbe emigrált, majd 1930-ban engedélyezték számára, hogy a Szovjetunióba mehessen, ahol egészen 1944 novemberéig élt, a szovjet Agrárintézetben, majd a Központi Statisztikai Hivatalban is dolgozott.
Nagy Imre 1944-ben tért vissza Magyarországra, immár a kommunista párt Moszkvából érkezett vezető személyiségeként. Földművelésügyi miniszter lett az 1944 decemberében megalakult debreceni Ideiglenes Nemzetgyűlés kinevezésére.
Nevéhez fűződik az 1945 márciusában elrendelt földosztás,