A hétköznapi nyelvhasználatban rendszerint egybecsúszik két külön fogalom, a Szentszék és a Vatikán, amelyekhez csatlakozik harmadikként a kevésbé használt Vatikánvárosi Állam kifejezése. Mint azt Érszegi Márk Aurél kánonjogász, diplomata írja Pápa, Szentszék, Vatikán című kötetében: a Szentszék szűkebb értelemben a pápa tanítóhivatalát jelenti, tágabb értelemben az őt segítő hivatali apparátust, azaz a Római Kúriát. A Vatikán viszont földrajzi név, Róma hét dombjának egyike, ami otthont ad a Szentszéknek. Itt jött létre 1929-ben az Olaszország és a Szentszék által kötött konkordátumnak köszönhetően az addig nem létező Vatikánvárosi Állam, mely önálló, a Szentszéktől jogilag különböző, független nemzetközi szereplő, és még csak nem is jogutódja a történelmi Pápai Államnak. A Vatikánvárosi Állam a Szentszék tulajdona, és létezésének értelme a pápa lelki küldetéséhez szükséges függetlenség biztosítása. A nemzetközi kapcsolatokban nem ez, hanem a Szentszék vesz részt. A pápa egyházfőként a világegyház vezetője, államfőként a Szentszék (és a Vatikánvárosi Állam) uralkodója.
A pápalátogatások elsősorban lelki jellegűek, a diplomáciai keretek csak eszközként szolgálnak a megvalósításban – írja Érszegi. Péter utóda azért utazik, hogy „alapvető feladatát” teljesítse: jelenlétével, tanításával és a szentségek kiszolgáltatásával megerősítse a hitben a testvéreket, bátorítsa keresztény tanúságtételüket, valamint fenntartsa az egyetemes Egyház egységét, a kommuniót.” Emellett az utaknak egyházkormányzati jellege is van, hiszen ilyenkor viszonozni tudja a Szentatya a püspökök római látogatásait, és helyben tud tájékozódni az egyház ügyeiről. Az utakat a Pápai Államtitkárság és a helyi apostoli nunciatúra, tehát a Vatikán akkreditált nagykövete készíti elő. A nemzetközi utak többnyire az apostoli út minősítést kapják, és nagyon ritka, hogy a legmagasabb kategóriájú útra, az állami látogatásra kerüljön sor (ilyen volt XVI. Benedek amerikai és nagy-britanniai útja).
Mire hívták?
Az sem mindegy persze, hogy mire hívják meg az egyházfőt: jelen esetben Ferenc pápát eleve csak a kongresszus zárómiséjére invitálták, tehát nem csoda, hogy nem kíván önkényesen több időt eltölteni az országban. (Nincs igaza tehát sem Lukácsi Katalinnak, sem Perintfalvi Ritának, amikor az LMBTQ-emberek melletti kiállás elmaradásának és hasonló dolgoknak tulajdonítják a látogatás rövidségét, mondván, ez politikai üzenet. Nem az.)
Úgy tudjuk, hogy ha esetleg Ferenc pápának, akinek a protokoll nem tartozik az erősségei közé, nem jutott volna eszébe, hogy találkozzon a közjogi méltóságokkal, akkor is jelezte volna neki a saját külügyminisztériuma (a vatikáni Államtitkárság egyik osztálya) és annak vezetője, az őt Budapestre is elkísérő Paul Gallagher érsek, hogy az ország vezetőivel való találkozó evidensen nem maradhat ki a programból. Gallagher egyébként azzal együtt is, hogy az európai integráció kérdésében nem úgy gondolkodik, mint a magyar kormány, jó viszonyt ápol kollégájával, Szijjártó Péter külügyminiszterrel.