Harris körútja a térségbeli partneri kapcsolatok erősítését szolgálja, és illeszkedik azokhoz a washingtoni törekvésekhez, amelyek Kína növekvő térségbeli gazdasági és biztonsági befolyását hivatottak ellensúlyozni. „Tudjuk, hogy Peking továbbra is kényszerít, megfélemlít, és követeli magának a Dél-kínai-tenger nagy részét” – hangoztatta Harris. Felhívta a figyelmet arra, hogy ezeket a követeléseket elutasította 2016-os ítéletében a hágai Állandó Választottbíróság. Peking tevékenysége továbbra is aláássa a szabályokon alapuló rendet, és fenyegetést jelent a térségbeli országok szuverenitására – mondta az amerikai alelnök.
A Harris által említett bírósági döntés kimondta, hogy Kínának nincs történelmi joga a dél-kínai-tengeri területekhez,
és megsértette a Fülöp-szigetek szuverenitását azzal, hogy terjeszkedett az ottani zátonyokon. Kína a bírósági döntést elutasította, mondván, a testület nem illetékes az ügyben. Peking továbbra is magának követeli az általa kijelölt tengeri vonalon belül fekvő területeket, amelyekre igényt tart Brunei, Malajzia, a Fülöp-szigetek, Tajvan és Vietnam is. Kína mesterséges szigeteket létesített a tengerből kiemelkedő sziklazátonyokon és homokpadokon, előretolt helyőrségeket telepített oda. A térség halban gazdag, a tengerfenék alatt pedig gázmezők terülnek el. Az amerikai haditengerészet az erejét fitogtatva gyakran tart ott a hajózás szabadságát nyomatékosító manővereket, hajói megközelítik a vitatott hovatartozású szigeteket.