Benkő Zoltán 1923. április 15-én született Budapesten, evangélikus polgári családban. Középiskolai tanulmányait 1941-ben a budapesti református főgimnáziumban fejezte be. Még az iskolapadban ismerkedett meg a népi írók és falukutatók, többek között Kovács Imre, Németh László és Illyés Gyula gondolataival. A fiatal Benkőt nemcsak megérintették, hanem cselekvésre is ösztönözték a szegényparasztság szociális helyzetét bemutató írások. Ez terelte a közgazdaságtan felé.
Ellenezte Magyarország részvételét a II. világháborúban, s viszolygott a náci Németország erőszakos politikájától. Szilárd meggyőződése volt, hogy a hitleri birodalom bukása a magyarság létérdeke. Szinte törvényszerű volt az is, hogy Magyarország német megszállását követően csatlakozott az ellenálláshoz.
1944 októberében részt vett a Gömbös-szobor felrobbantásának előkészítésében.
A detonációhoz használt robbanóanyag rejtegetését bízták rá, amelyet – jobb helyet hirtelen nem találva – napokig édesanyja rekamiéja alatt tárolt. A náciellenes Görgey-zászlóalj tagjaként fegyverszerzésben, az üldözöttek megsegítésében és robbantásos akciókban vett részt. Visszaemlékezései szerint 1944 decemberében átjuttatta a frontvonalon a magyar ellenállás tárgyalóküldöttségét a szovjetekhez.