Napjaink nyugati típusú demokráciáival kapcsolatban a politikatudományban zajló diskurzus egyik legfontosabb részterülete az úgynevezett populizmus-vita.
A dolog lényege, hogy az ezzel foglalkozó kutatók
azt próbálják megérteni, miért csökken a hagyományos nyugati elitek népszerűsége a választók körében,
s hogy miért kezdenek a választók sokszor szedett-vedett, a mainstreamen kívülről jövő, néha meglehetősen vad ötletekkel dolgozó politikai formációkat támogatni.
Ha van valami, aminek a megértésébe érdemes időt és energiát fektetni, akkor ez az! Mégis, sokan vannak olyanok, akik szerint nincs itt semmi látnivaló, s a választók csupán valamiféle önpusztító tendencia áldozatai lettek. Ennél kapitálisabb mellélövést a társadalomtudományok területén ritkán látni.
Lássuk, hogy miért!
Első körben azt érdemes eldönteni, hogy vajon a populizmus valóban „izmus”-e, tehát felfogható-e a klasszikus értelemben vett ideológiaként. Paris Aslanidis, a Yale egyetem oktatója szerint a válasz határozott nem, ugyanis a mai értelemben vett populizmus nem ad olyan átfogó narratívát a politika és a tágabb értelemben vett világ folyamatairól, mint más politikai ideológiák – például a marxizmus vagy a republikanizmus. Vannak elméletek, amely szerint a populizmus úgynevezett „vékony ideológia” (tehát csak a közélet egyes aspektusaival kapcsolatban van mondanivalója, más területeket érintetlenül hagy), de Paris Aslanidis ezt a magyarázatot is elveti.
Szerinte a populizmus sokkal inkább egy szemlélet, amely a felmerülő problémák megoldásával összefüggésben alkalmazható egyfajta „guideline”.
De mégis, miben áll ez a fajta személet?
Paul Taggart, a Sussexi Egyetem politikatudományi professzora szerint felesleges olyan jelzőket aggatni a jelenségre, mint „jó” vagy „rossz”. Ő személy szerint úgy vallja, hogy vannak elemei a populizmusnak, amelyekkel nem tud egyetérteni, de a jelenség számos más elemét megszívlelendőnek tartja. De nem is ez a lényeg, hanem az, hogy végső soron szerinte a populizmus egy olyan demokratikus működési formát részesít előnyben, amely „a népszuverenitást helyezi előtérbe az intézményi szuverenitással szemben, illetve amely hajlamos kritikusan fellépni az emberi jogok intézményesített eszméjével és általában az intézményekkel szemben”.