Az alacsonyabb területeken mezőgazdasággal foglalkoznak – kukoricát, árpát, hajdinát és zöldségeket termesztenek –, a magasabb részeken állatokat, főleg szarvasmarhát és jakot tenyésztenek. A serpák közül sokan – s nem csupán férfiak, hanem nők is – a hegymászókat segítik már a 20. század eleje óta, s ebből komoly jövedelemre tesznek szert. A szervezetük ugyanis alkalmasabb elviselni az extrém körülményeket, gyaníthatóan az idők folyamán genetikai módosulás állt be náluk.
A serpák szerepe 1953. május 29. után kapott nagyobb nyilvánosságot, amikor az új-zélandi Edmund Hillary és segítője, a nepáli Tendzing Norgaj a világon elsőként megmászták a Mount Everestet.
De nem csupán ő lett világhírű. Lakpa Serpa azzal lett ismert, hogy 2000-ben egy kizárólag nőkből álló hegymászó expedícióban vett részt. Pem Dordzsi pedig 2004-ben gyorsasági rekordot állított fel, mindössze 8 óra 10 perc alatt jutott fel a csúcsra. De az egyik legelképesztőbb teljesítmény Kami Rita nevéhez fűződik, az 53 éves férfi idén május 17-én
28. alkalommal mászta meg a világ legmagasabb és egyik legveszélyesebb hegyét.
A világ egyik legismertebb hegyi vezetője Ang Rita, aki világrekorderként tízszer mászta meg oxigénpalack nélkül a Mount Everestet.