Diákként és diplomataként 11 évet töltött kommunista országokban. Budapesti kiküldetése előtt az amerikai külügyi tárcának a Szovjetunióval és a kelet-európai országokkal fenntartott kapcsolatokért felelős helyettes államtitkára volt. A kelet-európai demokratikus átalakulás mellett aktívan részt vett Kína és az arab országok demokráciapárti tényezőinek támogatásában is.
A diplomáciai szolgálatból történt távozása után a Central European Media Enterprise tulajdonosaként több mint 600 millió dolláros beruházással vett részt az első cseh, szlovák, szlovén, román és ukrán független tévétársaság elindításában. Palmer az Amerikai Diplomáciai Akadémia és a Jelenkori Veszély Bizottsága külpolitikai lobbicsoport tagja volt, a Freedom House és Demokráciák Közössége Tanács civil szervezeteknél pedig az alelnöki tisztséget töltötte be.
Mark Palmer 72 éves korában, hosszan tartó rákbetegség után hétfőn hunyt el.