A MasSpec Pen nevű eszköz a rákos sejtekre jellemző anyagcsere felismerésével működik: szaporodási és növekedési ütemük miatt kémiájuk nagyon eltér az egészséges szövetek anyagcseréjétől. A tollat a rákgyanús területhez érintik, ott apró vízcseppet bocsát ki. Az élő sejtek vegyi anyagai a vízbe jutnak, ezt a toll visszaszívja, hogy analizálják. A tollat ezután egy tömegspektrométerbe helyezik, amely több ezer vegyi anyag tömegét képes megmérni minden másodpercben.
Az eredmény – a „kémiai ujjlenyomat" – alapján az orvosok eldönthetik, egészséges vagy rákos szövetet vizsgálnak. A kutatók 253 mintán tesztelték a tollat. Azt tervezik, hogy a tesztek folytatásával tovább finomítanak rajta, mielőtt jövőre műtétek közben is kipróbálják.