A Kárpát-medence elnevezés használata csak az utóbbi néhány évtizedben vált általánossá, pedig a korábbi és részben ma is élő névváltozatok lényegében ugyanarra – ha a részletekben nem is mindig ugyanúgy elhatárolt – területre vonatkoznak.
E területet a történelmi időkben a politikai helyzettől függetlenül ugyanazok a természeti erők formálták és tették a környezetétől határozottan elkülönülő, de sok vonatkozásban azonos karakterű területi egységgé – mondja Szabó József földrajzkutató, a kötet egyik szerzője. Már egy közepes méretarányú hegy- és vízrajzi − pláne dombornyomású − asztali földgömbnek az egyik legjobban szembeötlő domborzati egysége az a jelentős részében a Kárpátok hegységíve által ölelt, kerekded medenceterület, amit a mai magyar közbeszédben és tudományos irodalomban magától értetődő természetességgel Kárpát-medencének nevezünk.
A Kárpátok ívén belüli területek kisebb-nagyobb része
először a Római Birodalom idejében, a Krisztus utáni 1. században tartozott egy nagy államkeretbe,
de az akkori földrajzi térismeret még nem keresett összefüggést a provincia, Pannonia és Dacia limese, valamint a Kárpátok vonulatai között. A birodalmi határokat az európai szárazföld belseje felé sokkal inkább a Duna mint jelentős folyó, semmint az ismeretlen hegyvidék jelölte.
A mai szóhasználat megjelenésének előfeltétele volt a domborzati egységnek a felismerése – hangsúlyozza Szabó József. A magyarok országa, később a Nagy-Magyarország és a történelmi Magyarország politikai megjelölések lényegileg ugyanerre a területre vonatkoztak, de még az inkább természeti jellemzőkön alapuló megnevezések, mint a Közép-Duna-, a Pannon- vagy a Magyar-medence s a velük logikusan csaknem egybevágó
Kárpát-medence név is csak a trianoni békeszerződés után, a két világháború közt jelent meg és kezdett terjedni.
A nemzetközi szóhasználatban ma főként az angol Pannonian Plain, a német Pannonisches Becken vagy Pannonische Tiefebene ismeretesek. A neves földrajzkutató Cholnoky Jenő is a Magyar-medence vagy a Nagy-Magyarország elnevezést részesítette előnyben. Az 1940-es évek elején néhány évig létezett Kárpátmedence című gazdaságpolitikai folyóirat, de a térségről Kárpát-medence néven összefoglaló földrajzi feldolgozás csak a második világháború után jelent meg.