A női nemi hormonokat – az ösztrogéneket, a progeszteront – a petefészek termeli, és mivel könnyen átjutnak a vér-agy gáton, bekerülnek az agyba. Az ezek „fogadására” alkalmas ösztrogén- és progeszteronreceptorok a szaporodást szabályozó agyterületek mellett megtalálhatók a kognitív funkciókat és az érzelmeket szabályozó agyterületeken is. (Így az emberi agyban a hipotalamuszban, az amigdalában, a hippokampuszban, a ventrális tegmentális területen és az agykéregben egyaránt.) Tehát mindezekre az agyterületekre és az általuk szabályozott folyamatokra hatásuk lehet a női nemi hormonoknak, illetve a hormonszintek megváltozásának.
Ennek tudható be például, hogy kísérletileg kimutatható: azoknak a pubertáskorú lányoknak, akiknek magasabb az ösztrogénszintjük, kisebb a kockázatvállalási hajlandóságuk.
A kockázatvállalás az agykutatók szerint ugyanis tipikusan nemi különbségeket mutat: a férfiak általában kockázatvállalóbbak, mint a nők.
Az ösztrogén szintjének, különösen bizonyos életszakaszokban, jelentős hatása lehet a nők mentális és lelkiállapotára. Az ösztrogén jótékony hatással van a szervezet szerotoninszintjére. A szerotoninszint csökkenése viszont rossz kedélyállapothoz, hangulati ingadozásokhoz vezethet, aminek neurobiológiai következményei nagymértékben érinthetik a pszichiátriai zavarok általi sebezhetőséget. Amikor a nők olyan életszakaszokon mennek keresztül, ahol a nemi hormonok szintje hirtelen lecsökken
– szülés után, menopauza idején –, akkor gyakrabban tapasztalhatnak súlyos hangulati ingadozásokat, és érzékenyebbek lehetnek olyan pszichiátriai rendellenességekre, mint a depresszió.
A szülés utáni hetekben a nők 50–70 százaléka panaszkodik fáradtságra, időnként elkeseredett, ingerlékeny, szomorú, ok nélkül elsírja magát, esetleg nem tud aludni – mutatta be e különösen fontos élethelyzetet a folyóiratban Dobolyi Árpád egyetemi tanár, az ELTE Élettani és Neurobiológiai Tanszékének vezetője. Mindezek a gyermek ellátása okozta megnövekedett terhekkel, stresszel magyarázhatók, és nem tekinthetők betegségnek.