Kétszáz évvel Petőfi születése után is kockázatos vállalkozás szembehajózni azzal a tömeges rajongással, ami talán a legismertebb magyar költőt övezi. A Petőfi-recepciótörténet folyamatosan hullámzott ugyan, azonban az olvasók közötti, minden korban töretlen népszerűsége megkerülhetetlenné teszi.
Petőfivel foglalkozni kell, Petőfit újra és újra elő kell venni,
elemezni, visszanyúlni és viszonyulni szükséges hozzá.
Ám nem csupán a tömeghatás okán érdemes boncasztalra helyezni, hanem irodalmi hatástörténete miatt is. Ha Petőfitől vonunk töretlen ívet Adyig (őt is árnyaltuk e hasábokon), ha unos-untalan Petőfi-epigonokba és petőfis önmeghatározásokba botlunk az irodalomtörténetünk rögös útján, akkor Petőfinek egyértelműen hatása van.
Nehezíti a tisztánlátást Petőfi gondosan kialakított önmarketingje is, a természet vadvirága-énkép, a forradalmi szerepvállalás, amik hosszú évtizedekre kikezdhetetlenné tették a poézist és értékelését. Az irodalomi kánonunkat máig hatóan meghatározó Nyugat is kiemelten tárgyalta Petőfit, Hatvany Lajos monográfiát írt róla, Schöpflin Aladár esszékben elemezte, és nemzedékekre lelakatolta az uralkodó Petőfi-megközelítést: „A költő új típusát valósította meg, felszabadította magát és a magyar poézist a politikai és társadalmi konvenciók alól és egyidejűleg a poétikai konvenciók alól is.”