A kínai keresőóriás, a Baidu elhatározta, hogy a lakosság felénél több 700 millió felhasználó adatai alapján tudományos vizsgálatot folytat a témában. 2014-ben és 2015-ben hat hónapig figyelték a felhasználói mozgásokat, amelyeket speciális algoritmus elemzett. Az algoritmus kiderítette, melyik felhasználó hol lakik.
Az eredményeket ismert lakónegyedek adataival hasonlították össze, majd kiszámolták e negyedek laksűrűségét. Arra a következtetésre jutottak, hogy a négyzetkilométerenként 5 ezer vagy kevesebb lakossal rendelkezők tekinthetők szellemvárosnak.
Ötven ilyet azonosítottak. Az adatok arra is rávilágítanak, hogyan viszonyulnak ezek a szellemvárosok a hely földrajzához, nagyobb urbánus mintákhoz, városok elrendezéséhez.