Streep 1975-ben végezte el a Yale Egyetem drámaszakát. Ezután New Yorkba költözött, ahol színházban kezdett el dolgozni. Filmes karrierje 1977-ben kezdődött a Júlia című filmben. Ezután jött egy nagyobb szerepe is a A szarvasvadász című filmben, amiért Oscar-díjra is jelölték. 1979-ben a Kramer kontra Kramer című filmben egy nőt játszott, aki férjét és fiát elhagyja, alakításával elnyerte első Oscart. Megtanult hajót navigálni, hegedülni és ír táncokat előadni. Az 1982-es Sophie választása című filmben nyújtott alakításáért is Oscar-díjat kapott. Egy kis szünet után, 1995-ben A szív hídjai című filmben nyújtott alakítása visszahozta a rivaldafénybe. 2011-ben A Vaslady című filmben nyújtott főszerepért ismét Oscar-díjra jelölték, immáron 17. alkalommal, amelyet el is nyert.
A színésznő gyakran áll ki liberális nézetei mellett, a Demokrata Párt támogatója.