A katlanba beszorult harcosok és feleségük, gyermekeik jó része nem szíriai volt. Az arab világ távolabbi részeiről verbuváltakon kívül francia, orosz, brit, német, belga, svéd és még egy tucatnyi nyugati országból jött dzsihádista harcolt minden négyzetméterért, legtöbbször az utolsó töltényig. Jutott még idő a foglyok lemészárlására is.
Az Iszlám Állam Irakban született az amerikai invázió nem várt következményeképpen, majd Szíriában teljesedett ki. A világ minden részéről toborzott fegyveresei jól képzettek és motiváltak voltak. A harminc-negyvenezer katona fanatizmusa győzelemre tudta vezetni a szervezetet sokkal nagyobb erőkkel szemben is. Az IÁ hatalma csúcsán száztízezer négyzet-kilométeres, nyolcmilliós lakosságú területet uralt nagyjából fele-fele arányban Irakban és Szíriában.