A prágai tavasz eltiprását követően a szovjet vezetés szükségét érezte, hogy a nyilvánosság előtt, elméleti szinten is tisztázza, mit is kell érteni pontosan a szocialista tábor belső kohéziója alatt.
1968 szeptemberében Szergej Kovaljov közreadott egy programadó írást a Pravdában, melynek tartalmát Leonyid Iljics Brezsnyev politikai irányelvvé is emelte egy beszédében.
A Brezsnyev-doktrína értelmében a szocialista blokk országainak szuverenitását korlátozni kell saját önrendelkezésük megóvása érdekében:
amikor egy szocialista ország korábbi szövetségi pozícióját „el nem kötelezettre” kívánja változtatni, akkor függetlenségét voltaképpen csak azért tudná esetlegesen megőrizni a kapitalizmus imperialista erőivel szemben, mert a háta mögött továbbra is ott áll a szocialista tábor katonai ereje, mindenekelőtt a Szovjetunióé – fejtegeti Kovaljov. Mint fogalmaz, a szocializmus nemzetközi rendszerén belüli bármilyen kapcsolat meggyengülése közvetlenül érinti az összes szocialista országot. A doktrína szigorú értelmezése képezte az alapját a későbbi afganisztáni inváziónak is, mely a CIA hathatós beavatkozásának köszönhetően látványos kudarccal zárult.
Robert A. Jones brit történész ekként összegzi a korlátozott szuverenitást igazoló gondolatmenetet:
1) A népi demokratikus köztársaságok függetlenek és szuverének.
2) Kelet- és Közép-Európában az országok szuverenitása a Szovjetuniónak köszönhetően állt helyre a nemzetiszocialista Németország legyőzését követően.
3) A Szovjetunió őrködik a térség államainak szuverenitás felett, mert egyedül ő rendelkezik olyan fegyveres erővel, ami képes elrettenteni hódítási szándékától az imperialista nyugatot.
4) Európa keleti felének kommunista pártjai a szuverenitás legeltökéltebb védelmezői az adott országon belül.
5) A világ két táborra oszlik fel, s e táborok között kibékíthetetlen az ellentét. A nyugat a népszuverenitás ellensége, míg a keleti tábor úgynevezett „tömbszuverenitással” rendelkezik, melyet a Szovjetunió védelmez.
6) A népi demokráciák mind formai, mind tartalmi értelemben valódi szuverenitással rendelkeznek – s ekként a proletárdiktatúra különböző formáit öltik magukra.
7) A nyugati országok nagytőkései buzgón segédkeznek hazájuk szuverenitásának megsemmisítésében. Még pedig kétféle módon: kiárusítják országukat az amerikai monopóliumoknak, illetve támogatják a kozmopolita Európai Unió tervét.
8) Az Egyesült Államok és Nagy-Britannia egy világméretű angolszász hegemónia kiépítésére szövetkeztek. Ez veszélyt jelent a kisebb hatalmakra: az imperialisták katonai, politikai és gazdasági eszközökkel aláássák más államok szuverenitását.
9) A Szovjetunió elutasítja a szuverenitás fogalmának elavulásáról szóló nyugati elméleteket, és nem hajlandó csatlakozni semmilyen nemzetközi szervezethez, amelyiknek célja a szuverenitás korlátozása.
10) A szocialista táboron belül a nemzetközi kapcsolatoknak új formái fejlődnek, mely a szuverenitás kölcsönös tiszteletén és a proletár internacionalizmuson alapul.