„»Csak egy tollvonás volt bűne« – e felirat áll Szacsvay Imre nagyváradi szobrának talapzatán, fogós feladvánnyal szolgálva Körös-parti bámészkodóknak, anyaországi turistáknak. A szabadságharc egyik legifjabb, legnemesebb vértanúja ő, aki többször is elmenekülhetett volna a végzet elől, de nem tette, az árulás vádjára is ekképpen válaszolt: »Nem bűn, ha valaki szereti népét, és hazájáért munkál.«
A ma százhetven esztendeje, 1849. október 24-én, Pesten kivégzett, harmincegy esztendős férfiú a debreceni Függetlenségi nyilatkozat aláírója, ez a bizonyos tollvonás egyetlen bűne. Érdeme azonban sokkal számosabb ennél. Kossuth híveként, egyre közvetlenebb munkatársaként, jogászként, a képviselőház jegyzőjeként, a frissiben alakult Radikális Párt egyik vezéreként jelentős részben ő fogalmazta, szerkesztette, írta alá, majd olvasta fel 1849. április 13-án az országgyűlés előtt a Habsburg-ház trónfosztását deklaráló Függetlenségi nyilatkozatot.
Igazságkereső, nyughatatlan gyermekből – Fleisz János tanulmánya említi, egyik tanárával szembeni konfliktusa miatt már elemista korában a legszigorúbb büntetést, huszonöt korbácsütést szabtak ki rá – a népképviseleti országgyűlés »egyik legtehetségesebb, legjellemesebb és legbecsületesebb tagjává« vált, Szilágyi Sándor történész szerint »volt beszédében valami szelíd kedélyesség, mi igen alkalmas vala csendesíteni a zúgó viharokat«.
A szabadságharc bukása után e szelíd határozottsággal utasította el mindkétszer a menekülés, a bujdosás lehetőségét. Amikor a később idegenből és biztonságból ítéleteit osztó Kossuth Orsova és a török birodalom felé futtában arra biztatta, tartson vele, így felelt: »E népért éltem és e hazában akarok meghalni.« Előre tudta, hogy Várad közelében, a család ismerőseinél, ahol meghúzta magát, melyik hajnalon törnek majd rá a pribékek, de édesapja hiába kérlelte levelében, hogy oldjon kereket, a maga gondja helyett csak szállásadójára gondolva azt írta vissza: »Nem, apám, mert az én szökésem bajba keverné az öreg Olay Józsefet.«