Ekkor vált Bethlen Gábor az Erdélyt megosztó két nagy párt egyikének, a „törökösöknek” az elismert alakjává. Felismerte, hogy a kicsi ország csak a két nagyhatalom közös akaratából, mintegy köztük ellensúlyozva lehet életképes. Pedig szíve mélyén gyűlölte az országot hódító oszmánokat és élete végéig kereste az utat a darabjaira szakadt egykori nagyhatalom, a középkori Magyarország helyreállítására. Bethlen három fejedelmet segített a trónra. Támogatta Székely Mózest a rémuralmat teremtő császári hadvezér, Giorgo Basta elleni fellépésében; komoly érdemei vannak Bocskai török általi elismerésében; és mindenben segíteni igyekezett a nagy ígéretként elkönyvelt Báthory Gábor uralkodását. Ám amikor Báthory emberileg és politikailag is alkalmatlanná vált a neki szánt szerep betöltésére, akkor és csakis akkor döntött úgy, hogy a kiút ő maga lehet, ami török támogatással meg is valósult 1613-ban. Erdélyország fejedelme lett.
Bethlen született vezető volt. Rendet tett a feldúlt Erdélyben és korát megelőzve egyfajta rendi abszolutizmust vezetett be. A kiterjedt fejedelmi birtokokra, személyes tekintélyére és főleg zseniális, gazdaságélénkítő pénzügyi lépéseire támaszkodva megszilárdította a fejedelmi hatalmat. A kincstár növekvő bevételeiből modernizálta a hadsereget, pompázatos udvart alakított ki Gyulafehérváron, de futotta oktatásra és a tudományokra is, ahogy Madarász festményén láthatjuk. Az élete végéig sokat olvasó, művelt fejedelem káprázatos könyvtárat hozott létre, amit a kortársai Mátyás corvináihoz hasonlítottak. Erdély békében virágzott és az egykori királyi Magyarország keleti, kicsit elmaradott tartományából lassan talán tényleg Tündérkertté vált. Azzá, amiként ma is tekintünk Erdélyre. Egyszerre tájként a térben és a lelkünkben. Erdély már Bethlen életében is igazodási ponttá vált a kortársak számára is: nem csak politikai, hanem erkölcsi értelemben is. Ebben segítette Bethlent a korban kialakuló és általa is kihasznált szellemi áramlat, a transsylvanizmus is, amely Erdélyre – bizonyos fokig máig hatóan – mint önálló entitásra, önálló államra tekintett.