A szén-dioxid kibocsátás költsége sok termék, így a villamos energia árában is megjelenik. Az erőművek ugyanis más üzemekhez hasonlóan az emisszió minden tonnájáért fizetnek az erre szolgáló kereskedési rendszerben, ahol a kibocsátást fedező kvótáknak saját árfolyama van, mint más árupiaci termékeknek. Magyarország meghatározó villamosenergia-nagykereskedőjeként az MVM Partner Zrt. jelentős tapasztalatokat szerzett e téren.
Az Európai Unióban működő üvegházhatású gázt (ÜHG) kibocsátó ipari és energiatermelő létesítményeknek, valamint légi- és vízijármű-üzemeltetőknek szén-dioxid- (emissziós) kvótákkal kell rendelkezniük ahhoz, hogy jogosultak legyenek az ÜHG-kibocsátásra. A CO2 emissziós kvóták kiosztása és kereskedelme az EU Kibocsátás-kereskedelmi Rendszerében (EU ETS) történik, amelyben az érintettek - egyes, az Unió iparának globális versenyképességét megőrizni hivatott kivételektől eltekintve - bizonyos árfolyamon juthatnak hozzá a kvótákhoz. (2027-ől az EU ETS2 is elindul, amely az ingatlanok, a közúti közlekedés és más szegmensek dekarbonizációját segíti elő.)
A kvóták beszerzése a nagy kibocsátók esetében jókora kiadással jár, így a rendszer a karbonlábnyomukat csökkentő folyamatos fejlesztésre kényszeríti az érintetteket. A villamosenergia-szektorban a kvóták árfolyamának alakulása és beszerzésük költségei az ellátásbiztonság fenntartása szempontjából még mindig nélkülözhetetlen fosszilis tüzelésű erőművek működésére hat a legerőteljesebben.
A 2005-től működő rendszerben a hatékonyság javítása érdekében több hullámban jelentős reformok valósultak meg. A piacon forgó kvóták számának csökkentésével mérsékelték a túlkínálatot, a 2013-2017-es időszakban mindössze 5 euró körüli árfolyam pedig emelkedésnek indult, és jelenleg 70 euró körül alakul. Az éves összkvóta mennyiség is folyamatosan csökkentésre kerül, ráadásul az eddig éves 2,2 százalék helyett idéntől 4,3 százalékkal, ezt nevezzük lineáris csökkentési tényezőnek.
Az érintettek elsősorban a rendszeres árveréseken juthatnak a kvótákhoz, de a másodlagos piacon, azaz tőzsdén vagy azon kívüli kereskedés (OTC) keretein belül is beszerezhetik azokat közvetlenül a többlettel rendelkező létesítményektől, kereskedőktől vagy spekulatív befektetőktől.