Gula családja 1979-ben menekült Pakisztánba több ezer másik afgán családdal együtt, amikor a szovjet csapatok megszállták Afganisztánt.
McCurry nem tudta a lány nevét, és hiába utazott vissza többször is a területre, nem sikerült a nyomára bukkannia. 17 évvel később, 2002-ben találta meg Gulát Pesavarban. A nő akkor férje engedélyével levette burkáját, hogy McCurry készíthessen róla egy új portrét.
Már a szovjetek elől is menekülnie kellett
2014-ben Pakisztánban tűnt fel, de 2016-ban azzal vádolták meg a hatóságok, hogy hamis iratokat szerzett, és ezért elrendelték deportálását. Kabulba szállították, ahol Asraf Gáni afgán államfő fogadást adott a tiszteletére az elnöki palotában, és kapott egy új lakást is.
Több nyugati országgal együtt Olaszország is részt vett több száz afgán kimenekítésében Afganisztánból, miután az amerikai csapatok kivonulását követően a tálibok augusztusban átvették a hatalmat az országban.