A xenobotot az afrikai karmos béka (Xenopus laevis) őssejtjéből alakították ki, amelyről a nevét is kapta. Az egy milliméter átmérővel rendelkező apró foltokat először 2020-ban mutatták be, miután a kísérletek kimutatták, hogy képesek mozogni, csoportokban dolgozni és önmagukat gyógyítani.
A Vermonti Egyetem, a Tufts Egyetem és a Harvard Egyetem Wyss Institute for Biologically Inspired Engineering kutatói most azt állítják, hogy a biológiai szaporodás egy teljesen új formáját fedezték fel, amely különbözik a tudomány által ismert bármely állatétól vagy növényétől.
„Megdöbbentő” – mondta Michael Levin biológia professzor, a Tufts Egyetem Allen kutatóközpontjának igazgatója, az új kutatás társszerzője. „A békáknak van egy jellegzetes szaporodási módja, de amikor leválasztjuk a sejteket az embrió többi részéből, és lehetőséget adunk nekik, hogy rájöjjenek, hogyan lehet élniük egy új környezetben, akkor nem csak erre gondolnak, hanem kitalálnak egy új mozgásformát, valamint egy látszólag új módot is a szaporodásra.”
Robot vagy organizmus?
Az őssejtek olyan sejtek, amelyek képesek különböző sejttípusokká fejlődni. A xenobotok elkészítéséhez a kutatók élő őssejteket emeltek ki békaembriókból, majd hagyták őket inkubálni, így ez esetben nincs szó génmanipulációról.
„A legtöbb ember úgy gondolja, hogy a robotok fémből és kerámiából készültek, de nem annyira az a fontos, hogy milyen anyagból készül a robot, hanem az, hogy mit csinál, valamint hogy ami önállóan cselekszik-e az emberek utasítására” – mondta Josh Bongard számítástechnikus, a Vermonti Egyetem robotika professzora, és a most megjelent tanulmány vezető szerzője.
Ilyen formán ez egy robot, de egyúttal egy genetikailag nem módosított békasejtből készült organizmus is."
Bongard szerint az eredetileg gömb alakú és körülbelül 3000 sejtből készült xenobotok mostanra képesek replikálódni. Ez azonban ritkán, és csak meghatározott körülmények között történik meg.
A xenobotok „kinetikus replikációt” alkalmaztak – egy olyan folyamatot, amelyről úgy ismert, hogy molekuláris szinten megy végbe, egész sejtek vagy organizmusok léptékében azonban még soha nem figyelték meg
– mondta Bongard. A mesterséges intelligencia segítségével a kutatók több milliárd testformát teszteltek, hogy a xenobotokat termékenyebbé tegyék az ilyen típusú replikáció során. A szuperszámítógép egy C-alakzattal állt elő, amely a Pac-Manre, az 1980-as évek videojátékára emlékeztetett. Kiderült, hogy képes apró őssejteket találni egy Petri-csészében, abból több százat összegyűjteni a szájában, és néhány nappal később a sejtköteg új xenobotokká változik.