A kétkötetes könyv első része a 19. századi kelet-közép-európai politikai gondolkodás történetét igyekszik új megvilágításba helyezni. A szerzők szerint az eddigi – elsősorban Nyugaton készült – ilyen jellegű munkák túlságosan orientalista szemléletűek voltak. Vagyis azzal a hipotézissel éltek, hogy Kelet-Közép-Európa egy Nyugat-Európától elkülönült entitás a kontinensen; így pedig a politikai gondolkodás különböző helyi irányzatai is csupán elnevezésükben hasonlítottak az eredetiekre. A szerzők szerint azonban ez koránt sincs így. A térség egyértelműen szerves része Európának, és tevékenyen vett részt a kontinens politikai gondolkodásának fejlesztésében.
Az orientalista szemlélet annyiban tartható, hogy a térség államai számára mindig Nyugat-Európa jelentette az intellektuális referenciát. Ez azonban azt jelentette, hogy Európa nyugati fele egyszersmind ellenpont is volt. Kelet-Közép-Európa politikai gondolkodása tehát ugyan mindig is a nyugati irányzatokat vette alapul, de a saját társadalmi és gazdasági adottságai között értelmezte és alakította azokat. Az politikai gondolkodás értelmezési keretetét pedig tovább bővíti, hogy a térség államai mind valamilyen birodalom részét alkották, ezért a politikai gondolkodás is a felülről érkező, illetve az nemzeti szintről kiinduló gondolatok szintéziseként formálódott.