A 20 éves férfi Szomáliából Líbián keresztül érkezett Olaszországba, ahol Anas Khalil néven is ismert volt. Régóta megfigyelés alatt állt, mivel az olasz hatóságok tudták róla, hogy az Iszlám Állam (IÁ) egyik szomáliai sejtjének tagja volt. Mobiltelefonját, számítógépét és otthonát is ellenőrzés alá helyezték: internetes bejegyzéseiben a terrorizmust és az IÁ-t éltette. A strasbourgi lövöldözést követően testvérének nevezte azokat, akik Allah nevében keresztényeket gyilkolnak.
Hatósági információk szerint a szomáliai fiatalember december eleje óta több alkalommal is arról írt és beszélt, hogy „bombát kell elhelyezni Olaszország összes templomában”. Tervei szerint a merényletet Itália legnagyobb bazilikájában, a Szent Péter bazilikában akarta elkövetni, amikor a legtöbben tartózkodnak ott. A nyomozási adatok szerint Moshin Ibrahim Omar december 27-re tervezte a merényletet.
A Vatikán és a Szent Péter bazilika az IÁ több videóján is szerepel mint a terroristák egyik lehetséges célpontja. Az olasz hatóságok bevált módszerének bizonyult ismét a közösségi oldalak és a terroristagyanús személyek folyamatos megfigyelés alá helyezése.