A 125. császárként számon tartott Akihito apját, Hirohitót még a hagyományok szerint istenként tisztelték a japánok – az 1945-ös totális világháborús vereségig, ami után le kellett mondania istenségéről. A japán császári család azóta Tokió közepén él vizesárkok és parkok által körülvett palotájában, rendkívül elszigetelten és szigorú protokoll szerint vezetve életüket. 1945 óta a császár Japán egységének jelképe - és semmi más, még csak címzetes államfő sem. Egyes vélekedések szerint gyakorlatilag kényelmes fogságban él a tokiói palotában.
A japán társadalmat megdöbbentette az a hír, hogy Akihito leköszönne a trónjáról. A 82 éves császárt állítólag régóta foglalkoztatja a lemondás gondolata, hogy átadja a trónust idősebb fiának, Naruhitónak. A lemondás azonban egyszerűen nincsen szabályozva, erre a japán kormányzatnak kellene valamilyen megoldást találnia. A japán tradicionalista nézeteket kultiváló Abe Sinzó miniszterelnök azonban nem sieti el a döntést – hírek szerint jövő nyárig elhúzódhat a szabályalkotás folyamata.