A Hofeji Fizikatudományi Intézet és a Kínai Tudományos Akadémia szakemberei egy úgynevezett PTR (protontranszfer-reakció) tömegspektrométerrel elemezték 29 nyelőcsőrákos és 58 egészséges önkéntes leheletmintáit.
Kiderítették, hogy hétféle ion segítségével képesek elkülöníteni a rákbetegeket az egészséges emberektől. A rákbetegek leheletében öt ion közepes intenzitása csökkent, miközben kettőé növekedett. (Az ionok olyan töltéssel rendelkező atomi, vagy molekuláris részecskék, amelyekben eltér a protonok és az elektronok száma.)
A tömegspektrométernek három percre volt szüksége az eredmény megállapításához, és pontossága 85-90 százalékos volt. A szakemberek hangsúlyozzák, további kutatások szükségesek ahhoz, hogy eredményeiket kétséget kizáróan igazolhassák.