A fotográfia 1839-es megszületésétől mindössze néhány évtizedig – a Lumière fivérek találmánya, a mozgókép megjelenéséig – tűnhetett fel a legfiatalabb médium hol kitüntető, hol lesajnált és lenézett szerepében. De bármennyire fiatalnak tartjuk is a fotót, maga a fotografikus kép sokkal régebbi múltra, a reneszánsz idejére tekint vissza, amikor a régi mesterek festészeti előtanulmányaikhoz használták a camera obscurát mint képalkotó eszközt. Sőt a reneszánsz idején már szinte minden készen állt ahhoz, hogy az emberek fotográfiákat készíthessenek. Léteztek masinák a látott világ objektív leképezésére, ismert volt jó néhány természetben fellelhető elem és mesterségesen létrehozott vegyület fényérzékenysége, ám egyvalami mégiscsak hiányzott: e képek rögzítésének technológiája – erre egészen a 19. század első harmadáig kellett várni.
A fotográfia önálló művészeti ágként és alkalmazott műfajként való elismertsége valamikor a 19. század végén, a 20. század elején következett be. Onnantól viszont megállíthatatlan volt a diadalmenet, amelynek színterei a napilapoktól a művészeti galériák falain át a családi fotóalbumokig terjedtek. A kétezres évek fotográfiában bekövetkezett digitális robbanása óta pedig azzal az akut problémával szembesülünk, hogy lassan elmerülünk a fölöslegesen előállított képeink tömegébe, s ezzel párhuzamosan látásunk és látásmódunk gazdagsága is erőteljesen csorbul.