Az ellentét középpontjában két különböző intellektuális hagyomány áll: az individualista, amely a nyugati – különösen az amerikai – gondolkodás alapját képezi és a konfuciánus filozófia kapcsolati hagyománya.
Az individualista, amelyet a felvilágosodás eszméi és az amerikai történelem formált, az egyéneket és a nemzeteket külön entitásnak tekinti, saját érdekekkel és jogokkal. Ebben a felfogásban a verseny arról szól, hogy a felek a saját céljaikat követik, és a sikert általában azon mérik, hogy mennyit nyernek másokhoz képest.
Feng Zhang szerint a Biden-kormányzat Kína-stratégiája ezt az individualista, a relatív előnyszerzésre való törekvést tükrözi. A politika széles spektrumát öleli fel, amelynek célja az amerikai technológiai és gazdasági elsőbbség fenntartása, a szövetségek megerősítése a kínai befolyás ellensúlyozása érdekében, a versenyt pedig az értékrendszerek ütközéseként értelmezi. Ez a stratégia a technológiai, gazdasági, politikai, katonai, hírszerzési és globális kormányzási területeken való fölény elérését célozza, és a globális elsőbbség fenntartásának alapvető törekvéséről árulkodik.
Ezzel szemben a konfuciánus kapcsolati hagyomány az embereket és a nemzeteket nem elszigetelt egységeknek (individuumnak), hanem mélyen összekapcsolódónak tekinti.
A verseny nem a relatív előnyökre való törekvésről szól, hanem a kölcsönös felemelkedés folyamatáról, amely a kapcsolatok hálójában zajlik.