Történelmileg az iparosodás előtt az élelmiszer-termelés volt a domináns emberi tevékenység, a mezőgazdaság adta egy-egy ország bruttó hazai termékének 80-90 százalékát. Az élelmiszer kis részét adta a kereskedelemnek, a nagy távolságra értékesített termékek általában nagy értékűek voltak és nem romlandóak. A nagy családokra jellemző önellátó gazdálkodás mellett kialakult a kereskedelmi gazdálkodás, amelyet már nagyobb gazdasági egységek folytattak, ahol az élelmiszertermelést elsősorban a nemzeti piacokon történő értékesítés céljából űzik. Itt fontos tényezőként jelenik meg a versenyképesség, a termények specializációja, a méretgazdaságosság elérése, és mindez nagyobb függőséget jelent a technológiától (mezőgazdasági eszközök, vetőmagok, műtrágyák) és a tőkebefektetésektől.
Ebből fejlődött ki a vállalati gazdálkodás, ahol a termelés már vállalati entitások tulajdonában van. A gazdaságok és kapcsolódó tevékenységek hatalmas portfólióval rendelkezhetnek, amelyek közül néhány multinacionális. Az élelmiszert globális piacokra termesztik. Az élelmiszeripari multinacionális cégek a termékfejlesztésre, a márkaépítésre és a marketingre helyezik a hangsúlyt. Többen ültetvényhálózaton keresztül régóta szakosodtak készpénzes terményekre (kávé, banán, kakaó, cukor stb.). Ellenőrizhetik az ellátási lánc egyes elemeit (vetőmagok, feldolgozás), lehetővé téve számukra az érték megragadását. Az ilyen tevékenységek magas szintű technológiát és tőkebefektetést igényelnek.
A világ földterületének körülbelül 37 százalékát használják ki mezőgazdasági céllal (ebből 68 százalék legelő, 32 százalék pedig termőföld). Világszerte nagy földterületeket módosítottak a mezőgazdaságnak megfelelően. A gépesítés és a tőkeintenzitás fokozódik, egyre inkább növekvő függőséggel vonatkozik a mezőgazdasági berendezésekre, a génmanipulált vetőmagokra, műtrágyákra és peszticidekre is.
Az élelmiszer olyan árucikké vált, amellyel a piacokon kereskednek. Az idő múlásával az élelmiszerek relatív ára csökkent, így azok egyre megfizethetőbbé váltak.
A globális kereskedelem értékének jelenleg körülbelül 10 százalékát teszik ki a mezőgazdasági termékek.
A 20. században a regionális és nemzeti szintű élelmiszer-rendszerek egyre inkább globálissá fejlődtek.
A globális urbanizáció nagyvárosi agglomerációinak létrejötte azt eredményezi, hogy a regionális mezőgazdasági rendszer már nem képes elegendő élelmiszert biztosítani a kereslet kielégítésére.
Megjelenik a regionális szakosodás, amely lehetővé teszi a mezőgazdasági termelékenység javítását azáltal, hogy konkrét mezőgazdasági teljesítményekre összpontosít.
Eltűnik a szezonalitás, mivel a távolsági élelmiszer-elosztó rendszerek lehetővé teszik a folyamatos ellátás kialakítását a világ azon régiói között, amelyek a betakarítási ciklusok különböző szakaszaiban vannak. Az egyes régiókban egyre inkább megjelennek a helyettesítő termékek, ami azzal is jár, hogy a globalizáció révén az emberiség étrendje homogénebbé vált.
Az élelmiszerek szállításának átlagos távolsága növekszik. Minél magasabb az élelmiszer-mérföld, annál több energiát kell fordítani az élelmiszer-ellátás fenntartásához.
Viszont az élelmiszer-ellátási láncok nagyobb mennyiségű élelmiszer-hulladékot termelnek.
Az élelmiszer-veszteség a gyümölcsök és zöldségek esetében a legnagyobb, ahol átlagosan a teljes termelés 50-60 százaléka vész el az ellátási lánc mentén, ami azt jelenti, hogy a betakarított mennyiségnek csak 40-50 százaléka kerül elfogyasztásra. A veszteség körülbelül 40 százalék a gabonaféléknél, 25 százalék a húsoknál és 40 százalék a tenger gyümölcseinél.
Kockázatok
A korlátozottan magas hozamú növény- és állatfajokra való összpontosítás lehetővé tette a termelékenység növekedését. Ennek következtében a zöldségfajták mintegy 93 százaléka kipusztult, mert felhagytak termesztésükkel. Ez az indukált termelékenység azonban magasabb kockázattal jár a betegségekkel, a kártevőkkel és a kórokozókkal szemben.
A mezőgazdaság az édesvíz antropogén felhasználásának mintegy 70 százalékát teszi ki, ezért rendkívül érzékeny a vízciklus változásaira.
Az élelmiszerrendszerekre jelentős hatást gyakorolnak a gazdasági kockázatok, például az áringadozások okozta keresleti és kínálati sokkok. Az alapvető élelmiszerek árának ingadozása gyakran a társadalmi nyugtalanság egyik tényezője.
Az élelmiszer-rendszerek számos politikai kockázatnak vannak kitéve, beleértve a konfliktusokat, a korrupciót, a lopást és a kereskedelmi korlátozásokat. Mindezek a tényezők növelik az élelmiszer-rendszerek megbízhatatlanságát, mivel zavarok keletkeznek az olyan mechanizmusoknál, mint a stabil árak, az elosztás biztonsága, valamint a kínálat (élelmiszer-kibocsátás) és a kereslet pontos előrejelzésének képessége.
A megoldás?
Az élelmiszer-elosztási rendszerek számos aspektusa javítható, különösen a feldolgozás, az elosztás és a fogyasztás szintjén, de kétségtelen, hogy érdekek sérülése nélkül nem véghezvihető.
Egyet lehet érteni az ENSZ kijelentésével, miszerint azonnal fokozni kell az élelmiszerrendszerek éghajlatváltozással szembeni ellenálló képességét, az élelmezési környezet megerősítését, és változtatni a fogyasztói magatartáson az emberi egészségre és a környezetre pozitív hatást gyakorló táplálkozási minták előmozdítása érdekében. Ám míg ezek a célkitűzések megvalósulnak, addig számos fejlődő országban összeomlik az élelmiszerellátás.