Az ujgur közösség jogaiért küzdő aktivista a Kínai Népköztársaságban tölti életfogytiglan tartó börtönbüntetését. Szeparatizmus vádjával ítélték el 2014-ben, mert társalapítója az Ujgur Online weboldalnak, amely az ujgur közösség és a kínaiak közötti megértést segíti. 2017 óta mintegy egymillió ujgurt tartanak fogva internáló tárborokban.
A 2019-es Szaharov-díj döntősei Ilham Tohti mellett a brazil Marielle Franco, Chief Raoni és Claudelice Silva dos Santos és a kenyai The Restorers voltak.
Az Európai Parlament 1988 óta ítéli oda minden évben a Szaharov-díjat olyan személyeknek, vagy csoportoknak, akik vagy amelyek az emberi és alapvető jogok védelme érdekében munkálkodnak. A díjhoz 50 ezer euró jutalom is jár. Tavaly Oleg Szencov kapta a díjat.