1837. december 24-én, este 10 óra 43 perckor jött világra Miksa József bajor herceg és Mária Ludovika bajor hercegnő gyermekeként Münchenben. Egy foggal született, amit a hagyomány szerint jó előjelnek vették a hercegi családban, szerencsés embernek tartották. Ferenc József osztrák császárnak Erzsébet testvérét, Ilonát szánták, ám miután az uralkodó meglátta Sisit, kijelentette, inkább őt venné feleségül, majd 1854-ben Bécsben oltár elé is vezette a 16 éves lányt. Egy évvel később született meg az első közös gyermekük, Zsófia főhercegnő, aki
kétéves korában a Budavári Palotában lett beteg és hunyt el napokon belül.
Ekkor már élt a második kislány, Gizella, majd érkezett sorban Rudolf trónörökös és Mária Valéria. Habár Sisit a szerencse gyermekének tartották, élete tele volt tragédiákkal. Zsófia halála után depressziós lett, ráadásul kifejezetten hűvös viszont ápolt az anyósával, Zsófia Friderikával, aki a gyermekek gondozását, nevelését sem hagyta meg neki. És azt is tudni lehet, hogy Ferenc József rendszeresen máshol kereste a boldogságot. Erzsébet királyné az elszakadás jegyében ragaszkodott hozzá, hogy Budán hozza világra a negyedik gyermekét, Márai Valériát. Bajor születésű volt, de kedvelte a magyarokat, a nyelvet is megtanulta, rajongott például Jókai Mór írásaiért. Ha tehette a gödöllői kastélyban időzött, nem mellékesen az egyik legjobb barátnője is magyar volt, Ferenczy Ida. Sorsa később sem alakult sokkal szerencsésebben:1889-ben Rudolf fia öngyilkos lett (máig tartja magát a feltevés, hogy megölték), 1898-ban egy olasz anarchista pedig a királyné életét is kioltotta.
Cosima Wagner