A máltai rend egy független és szuverén testület, melynek saját jogrendje van, útleveleket állít ki, bélyegeket ad ki és pénzverési joga van. Élén 2008 óta Matthew Festing áll, a rend 79. nagymestere, aki az állami szuverenitással bíró szervezet államfője.
A Szuverén Máltai Lovagrend a világ 104 országával tart fenn diplomáciai kapcsolatot – köztük számos nem katolikus országgal – és állandó képviselettel rendelkezik a nagy nemzetközi szervezetekben.
A rend a 12. században jelent meg Magyarországon, s mialatt aktív részt vállalt a keresztes hadjáratok és a szentföldi zarándoklatok segítésében, ispotályokat létesített hazánkban. A 17. század közepétől szünetelt a magyarországi működés; közel 300 évvel később, 1928-ban alakult meg a Magyar Máltai Lovagok Szövetsége. Székhelyük a budai várban volt, ám az 1945-ös szovjet megszállás után a rend nem működhetett tovább, tagjai emigrációba kényszerültek. Ezt követően a magyar tagozatot a külföldre szakadt lovagok tartották fent, hajdani székházukat csak a '90-es években kapták vissza. Ezt a visszatérést segítette az akkor már működő Magyar Máltai Szeretetszolgálat is.