A középkor folyamán jelentős német ajkú népesség indult el a birodalomtól keletre, hiszen ott az újabb államok szívesen fogadták a szaktudással rendelkező, a gazdasági fellendülés lehetőségével kecsegtető szászokat. Az Elbától nyugatra eső területeken egyre nehezebb volt a megélhetés, keleten sokkal jobb adottságok nyíltak a gazdálkodásra. Az erdélyi és a szepességi szászok a bányavárosok német lakosaival párhuzamosan nem asszimilálódtak a középkorban még jelentős többségben levő magyarságba. Az erdélyi szászok közösségtudatát, kiváltságait a II. András által kiadott szabadságlevél, az Andreanum alapozta meg. A több helyről érkező telepesek így váltak kivételezett szövetségessé, és ez a különleges státus a legfontosabb csoportképző tényezőjükké vált.
A szászok a középkortól kezdve saját ízlésükre formálták a környezetüket, ennek kitűnő példája falvaik szerkezete is. A falu központja terjedelmes, általában négyszög alakú piactérrel rendelkezik, ide torkollik be a főutca, amellyel általában párhuzamosan halad legalább egy mellékutca; a nagyobb községek fölött, emelkedettebb helyen áll a templom, sok közülük erődtemplom. Ilyen szabályos településként jött létre Berethalom is.
A helységet valószínűleg a 13. században alapították az Erdély területére érkező szász telepesek. A város falait évszázadokon keresztül nem is fenyegette nagyobb veszély, bár ehhez természetesen kellett az is, hogy Mátyás király uralkodása során hármas védőfallal vegyék körül. Az 1397-től oppidumként (mezővárosként), majd 1418-tól már civitasként (királyi városként) számontartott település virágozni kezdett: első céhszabályzata, a takácsoké 1508-ból maradt fenn. A 16. század folyamán már biztosan működött a vargák, a fazekasok, a kovácsok, a kádárok, a szűcsök és a bognárok céhe. Bár sokak előtt pusztán a Tordán és Gyulafehérváron tartott erdélyi országgyűlések ismeretesek, Berethalom is helyt adott 1540-ben az ország rendjei tanácskozásának.