Az űr nem teljesen üres, sőt körülbelül kilencszer annyi anyag van a csillagok és a galaxisok közötti térben, mint magukban a csillagokban, csakhogy ez a mennyiség hatalmas térfogatban oszlik el. A csillagok és galaxisok közötti térben található anyag sokkal ritkább, mint ami bármelyik földi körülmények között előállított vákuumban lehetséges.
Legnagyobb arányban hidrogént találunk itt, valamint héliumot, kisebb részben egyéb kémiai elemeket és csillagközi port. A nagyon forró csillagok, melyek a Napnál ezerszer, de akár milliószor fényesebbek is lehetnek, sok nagy energiájú fotont sugároznak ki, így képesek a környezetükben lévő anyagot ionizálni. Amikor egy forró csillag ionizálja a környezetét, az közel gömb alakban terjed, ezért szokták őket buborékoknak is nevezni.