Hogyan lehet definiálni a jogállamiságot? Egyetlen jogállamisági fogalom létezik, vagy pedig az egyes nemzetek történelmébe, hagyományaiba ágyazódik a meghatározás?
A Rechtsstaat kifejezést a 19. századi német jogászok alkották meg, de soha nem egyedi vagy egyértelmű fogalomként tekintettek rá. Tudományos fogalom, amelynek a tételes jogban nincsen meghatározott tartalma, a tudós szerzők pedig különféle jelentéseket tulajdonítanak neki. A tartalma csakúgy, mint a többi jogintézményhez való viszonya tehát gyakran ellentmondásos. A Németországban és Franciaországban érvényesülő változata formálisabb, egyfajta szervezeti jelleget öltött. Apolitikus fogalomként használták, a jogi normák minőségén, az egyenlőség és a kiszámíthatóság követelményein kívül nem volt ideológiai töltete. A jogállamiság célja, hogy korlátozza a döntéshozó, vagyis lényegében a végrehajtó hatalom és a közigazgatás önkényes működését. Ennek eredményeként egy köztisztviselő vagy bíró nem a kénye-kedve vagy személyes preferenciái szerint dönt, hanem előre meghatározott törvények alapján. A jogállam tehát a rendőrállam ellenében fogant, a jogbiztonság, valamint az önkényes döntések megelőzése iránti vágy hívta életre. Mindemellett a jogállamiság fogalma minden más „értéktől” független marad.
A tagállamok saját alkotmányukat helyezik a piramis csúcsára”
Az európai intézmények egyáltalán nem veszik figyelembe a tagállami kormányok demokratikus legitimációját. Miért hiányzik az európai jogállamisági diskurzusból a demokrácia?
A jogállamiság nem feltétlenül jelent demokráciát. Egy arisztokratikus vagy autokratikus berendezkedés is lehet jogállam. Természetjogi vagy metafizikai elvek sem tartoznak a jogállam fogalmához. Az igaz, hogy egy demokrácia szükségszerűen jogállam, mert a népszuverenitás elve megköveteli, hogy a jogi normák hierarchiáját a demokratikus legitimáció csökkenésének sorrendjében rendezzék el. A német alkotmánybíróság jól rávilágított a két fogalom közötti kölcsönhatásra, amikor rögzítette, hogy egy demokratikus jogállamban a legmagasabb norma az, amely a polgárok politikai önrendelkezéshez való alapvető jogát garantálja. Ez rögzíti ugyanis az állami közhatalom forrását. A német alkotmánybíróság a többi ország legfelsőbb bírói fórumaihoz hasonlóan, de azoknál sokkal mesteribb módon egyértelműen megállapította a német alaptörvény lényeges részeinek elsőbbségét az európai uniós normákkal szemben. Ebben az összefüggésben szükségszerűen a szuverén rendelkezik a legmagasabb ranggal. A konfliktus abból ered, hogy a tagállamok saját alkotmányukat helyezik a piramis csúcsára, az Európai Unió Bírósága szerint viszont az uniós jog elsőbbséget élvez velük szemben.