A változások motorja az Ellenzéki Kerekasztal volt,
amelynek legitimitását sokan kétségbe vonják. Holott a tömegdemonstrációk, az erdélyi falurombolás elleni több százezres tüntetéstől, a Dunán tervezett gát elleni tiltakozásokon és az 1989 március 15-ei közös ellenzéki demonstráción át, Nagy Imre és mártírtársai – köztük a hatodik koporsóban szimbolikusan jelen lévő névtelen áldozatok – újratemetése adta meg a felhatalmazást és az erőt az állampárttal tárgyalásba bocsátkozó ellenzéknek.
Magukat a kerekasztal-tárgyalásokat pedig a szabad választások utólag legitimálták azzal, hogy ugyanazok a politikai erők kerültek a parlamentbe – és csak azok – amelyek részt vettek a kerekasztal-tárgyalásokon. A hatalmuk maradványait megőrizni törekvő állampárti politikusokkal szemben az ellenzéknek az is erkölcsi fölényt biztosított, hogy képes volt pártérdekei fölé emelkedve összefogni, s hogy a tárgyalások során nem a hatalomból akart részesedni, hanem kizárólag azért ült le a tárgyalóasztalhoz, hogy maga a nép döntse el, kiket bíz meg a hatalom gyakorlásával a választásoktól választásokig terjedő időszakra.
A rendszerváltoztatási folyamat nem szűnt meg a parlamenti választásokkal, csupán a megvalósítás módszere változott meg. Immár nem a hatalommal megkötött alkukra volt szükség,, hanem a feladat a szabadon megválasztott parlamentre és a neki felelős kormányra hárult.
E feladatnak – minden ellenkező érzülettel szemben – a parlament és a kormány maradéktalanul eleget tett. Az 1989-es kegyelmi időszak ugyan elmúlt, az Ellenzéki Kerekasztal pártjai között meglévő ellentétek fontos kérdésekben, például az igazságtétel ügyében akadályozták a rendszerváltoztatás véghezvitelét. De sikerült kétharmad nélkül is teljessé tenni az alkotmányos intézményrendszert, demokratikusan megválasztani a hatalom helyi képviselőit, és az országot a keleti béklyóktól megszabadítva a Nyugat felé fordítani. Megszűnt a KGST és a Varsói Szerződés – ebben a magyar miniszterelnöknek, Antall Józsefnek kezdeményező szerepe volt – és 1991 júniusában a megszálló csapatok maradványai is elhagyták az országot.