A Vodafone megvásárlása újra kinyitotta azt a vitát – az ellenzék szerint rendkívül elhibázott lépés volt, a kormány szerint viszont nagyon jó, stratégiailag fontos üzletet sikerült kötni –, mekkora szerepet játsszon az állam a gazdasági életben, szükség van-e arra, hogy meg-, pontosabban visszaszerezzen stratégiai és kevésbé fontos ágazatokat; ha igen, melyeket és milyen hányadban. S ilyenkor nyilván szóba kerül mindennek az előzménye, az, hogy miként zajlott le nálunk a privatizáció.
1990 előtt zajlott le a spontán privatizáció
A pártállam lebontása még a politikai rendszerváltás előtt megkezdődött a spontán privatizációval, 1987-től ugyanis az állami tulajdon hatalmas része került magántulajdonba. Hazai és külföldi magánszemélyek, cégek rendkívül kedvező feltételek mellett – gyakran kihasználva a rossz törvényeket, joghézagokat – hatalmas vagyonokhoz jutottak. Ez bizonyos szempontból szükségszerű lépés volt, hiszen az állami vállalatok jelentős része rendkívül rossz anyagi helyzetben volt, sokuknak tőkére volt szükségük, el kellett kerülniük a fizetésképtelenséget, bővíteni kellett a piacaikat, korszerűsíteniük a szervezetüket. Hosszú távon azonban mindennek megvolt az ára.
Mintegy 250 céget érintett a spontán privatizáció, ezek közé tartozik például a Pannonplast, az Ajka Kristály, a Medicor, a Fotex, a Tungsram, ám ezek a magánosítandó összvagyon mindössze kevesebb mint két százalékát tették ki.
Még a rendszerváltás előtt kelt el gyakorlatilag az egész biztosítási üzletág,
amelyet két nagy cég képviselt, a Hungária és az Állami Biztosító, ezek nagyon nyereségesek voltak, így vonzóak voltak a piacon.
Az 1990-ben, az első szabad választás nyomán megalakult Antall-kormány a privatizációra a piacgazdaság megteremtésének egyik fontos eszközeként tekintett. Nem is tehetett mást: a kabinetnek szembe kellett néznie a rendkívül rossz gazdasági szerkezettel, az alacsony termelékenységgel, a modernizációra szoruló iparral, a nem hatékonyan működő mezőgazdasággal, a kapun belüli munkanélküliséggel, a forrás- és tőkehiánnyal, a leromlott bankokkal, a hatalmas, 21 milliárd dolláros külföldi adóssággal, továbbá a gyorsuló inflációval.