A 73 kocsiból álló nyersolajat szállító szerelvény a közeli város, Nantes állomásán állt rögzítve, ahonnan eddig ismeretlen okok miatt a tartálykocsik leváltak a mozdonyról, és elindultak lefelé a lejtős pályán. A hét kilométeres száguldást követően Lac Mégantic kisvárosában siklott ki a szerelvény.
Szemtanúk szerint az egész olyan volt, mint a filmekben. Rohantak, közben pedig mögöttük tűzfolyam hömpölygött. A kanadai miniszterelnök segítségről, és együttérzésről biztosította a kisváros lakóit, illetve az áldozatok családját. A tartálykocsikból a kőolaj egy része a közeli folyóba jutott, így súlyos környezetszennyezés veszélye is fenn áll.