Az eltávozást a brazil büntetésvégrehajtási törvény teszi lehetővé bizonyos feltételek mellett, így például a fegyenceknek le kell tölteniük büntetésük legalább 60 százalékát, illetve félig nyitott büntetésvégrehajtási intézetben töltik szabadságvesztésüket. Egy 2019-es törvénymódosítás megfosztotta ettől a lehetőségtől azokat az elítélteket, akik „halállal végződő, megvetendő” bűncselekményeket követtek el. Ez utóbbi bűncselekmények körébe egyebek között a halálos kimenetelű rablás, emberrablás, nemi erőszak és kínzás tartozik.
A két drogbáróra sajtójelentések szerint nem terjedt ki ez a törvénymódosítás, mert bűncselekményeiket annak hatályba lépése előtt követték el.
A raboknak elvileg még helyi idő szerint december 30-án este tíz óráig kellett volna visszatérniük. Az összesen eltávozáson lévő 1785 fegyencből 1530-an tettek így.