Az opioidproblémára az is segít ráirányítani a figyelmet, hogy az utóbbi években több híresség halálában is szerepet játszottak ezek a szerek: 2016-ban Prince gyógyszer-túladagolásban halt meg, és 2017-ben Tom Petty halálát is ez okozta.
Az AT121 nevű új anyag az első eredmények szerint hatékonyabb, mint a morfin, de úgy, hogy közben nem idéz elő eufóriát és bódultságot, amelyek a hagyományos opioidok esetében gyógyszerfüggőség kialakulásához vezethetnek. Eddig patkányokon és majmokon tesztelték, most zajlanak az utolsó biztonsági vizsgálatok a klinikai tesztek megkezdése előtt.
Az opioidok működésmódjának a lényege, hogy hozzákapcsolódnak a Mu opioid nevű receptorokhoz, amivel egyrészt blokkolják a fájdalmat, de másrészt az újrahasználatot, így a függőséget ösztönző kellemes érzést is kiváltják. Az Astraea Therapeutics nevű cég kutatói által kifejlesztett új hatóanyag trükkje, hogy nemcsak a mu opioid receptorokhoz, hanem egy másik csoporthoz, a nociceptin receptorokhoz is kötődnek, amelyek az ösztönös és érzelmi viselkedés szabályozásában játszanak szerepet.