Amerikában tartózkodott, Barack Obama és a Demokrata Párt választási kampányaiban önkénteskedve.
2011-ben a ProGrè nevű olasz diákmozgalom egyik alapítója lett, ami a migráció és a börtönhelyzet iránti érzékenyítésre fókuszált. 2013-ban már az olasz balos Demokrata Párt (PD) befolyásolását tűzte ki célul, az #OccupyPD kampány beindításával, ami azt szolgálta, hogy a PD-t eltántorítsák egy nagykoalíció megalkotásától.
A nagypolitikába belekóstolt Schlein meg sem állt az európai színtérig: 2014-ben megválasztották a Demokrata Párt európai parlamenti képviselőjének, ahol a Magyarországon is ismert LIBE bizottság tagja lett többek között. Az olasz politikától ugyanakkor távol került, s mivel nem értett egyet a PD új vezére, Matteo Renzi politikájával, átigazolt a Possibile (Lehetséges) nevű balos kispártba, amely a Demokrata Pártból kiábrándult politikusok tömörüléseként vonalas balos nézeteket képviselt többek között a bevándorlás és az LMBT-jogok terén.
Schlein 2019-ben nem indult el az EP-választáson, ugyanakkor 2020-ban nagy sikerrel választtatta be magát Emilia-Romagna tartomány tanácsába, ahol annak a Stefano Bonaccini tartományvezetőnek lett egy időre a helyettese, akit most, a Demokrata Párt hétvégi elnökválasztáson a szavazatok 54 százalékának megszerzésével legyőzött.
„A szociáldemokraták élnek, és készek a felemelkedésre. Világos felhatalmazást kaptam a párt megváltoztatásához. Középpontba fogjuk állítani a bármifajta egyenlőtlenség elleni harcot” – jelentette be Elly Schlein a pártelnöki győzelem utáni beszédében, hozzátéve: „Kis nagy forradalmat csináltunk úgy, hogy nem is számítottak ránk”.