Buda Béla 1963-ban szerzett diplomát a Semmelweis Orvostudományi Egyetemen, amit követően a Fővárosi Pszichoterápiás Módszertani Központban kezdte pályáját, majd az Országos Ideg- és Elmegyógyintézetben folytatta praxisát. 1978 és 1995 között a Sportkórház pszichoterápiás osztályvezetőjeként, 1992-95-ben a Nemzeti Egészségvédelmi Intézet főigazgatójaként, 1995 és 2001 között pedig a SOTE Magatartástudományi Intézetének igazgatóhelyetteseként a kommunikációs részleg vezetőjeként dolgozott.
Pályafutása során a Nemzeti Drogmegelőzési és Módszertani Kutatóintézet tudományos igazgatója, 2004-től pedig az Országos Alkohológiai Intézet igazgatója is volt. Részt vett a 2011-ben az új nemzeti drogstratégia kialakításával megbízott irányító testület munkájában. Buda Béla 25 éven keresztül az Orvosi Hetilap szerkesztője, 1992-2001 között a Pszichoterápia, 1993-2002 között a Szenvedélybetegségek című lap főszerkesztője volt.