Ahogyan a média világa egyre inkább elektronikus irányba halad, úgy ragaszkodnak a korábbi status quo fenntartásához az abból profitot szerző kiadók – legyen szó a hollywoodi filmprodukciós irodákról, a zenei mogulokról, vagy a könyv- és újságkiadóházakról, különösen az olyan népszerű e-olvasók korában, mint a Kindle. Ez utóbbiak közül is privilegizált helyzetben vannak a tudományos újságok kiadói, mint például az Elsevier. Ezek a vállalatok ingyen kapják meg a tudósok munkáit, sőt a kutatók egymás sarkát taposva próbálnak bekerülni lehetőleg minél magasabb elismertségű publikációba, mivel PhD-t, jobb állást és tekintélyt is csak így szerezhetnek.
A fennálló modell különösen kényelmes a kiadóknak: miközben ingyen kapják meg az óriási pénzbe kerülő vizsgálatok végeredményét, még a szerkesztőgárdát sem kell méltó módon megfizetniük, ugyanis különös megtiszteltetésnek és karrierlehetőségnek számít ilyen munkát vállalni. Mindeközben a minden kutató és egyetemi hallgató számára nélkülözhetetlen folyóiratokra előfizetni nem kevés pénzbe kerül, különösen az egyetemi és egyéb könyvtáraktól kérik meg a hozzáférés árát busásan. Ha pedig egy laikus akarja elolvasni a saját kormánya állami támogatásával elkészült kutatást, akkor 20-40 dollárt is elkérnek egyetlen cikkért.
A helyzet visszássága ellen nem csak Swartz akart fellépni: korábban több ilyen irányú kezdeményezés is indult. Ide számítható egyes kutatók bojkottkísérlete az Elsevier lapjai ellen, illetve közvetetten az olyan, mára nagy presztízsű publikációk megalapítása is, mint a PLOS (Public Library of Science), amelyek azonban a szigorú publikálási feltételeken túl jelentős összegű pénzt is kérnek a kutatási adatok szerkesztéséért és megjelentetésért. Mások olyan szabad online könyvtárat hoztak létre, ahova még a publikálás (és a copyright érvényesülése) előtt töltik fel munkájukat. Az arXiv nevű kezdeményezés szervezői nemrég szintén bejelentették, hogy saját, szabad hozzáférésű tudományos folyóiratokat indítanak.