Az út körül elsősorban Kanada és az USA között vannak konfliktusok. Míg Kanada a folyosó szorosait a saját belső vizeinek tekinti, addig az Egyesült Államok, több más állammal egyetemben úgy érvel, hogy egy két nyílt tengert összekötő és nemzetközi forgalmat bonyolító vízi út szabad járásúnak számít. Az Északnyugati átjáró fejlettsége elmarad az Északkeletitől.
Északkeleti átjáró
Oroszország évek óta fejleszti az infrastruktúráját az északi partjai mentén, így itt több kikötője, azokhoz vezető útjai, vasútja, valamint nagyobb kapacitású mentőalakulatai, jégtörői és katonasági állomásai vannak, mint Kanadának.
Ez az útvonal az Északi-sark keleti és nyugati szélét köti össze az orosz partok közelében. Könnyen elérhető róla a Bering-szoroson át a Csendes-óceán, a Barents-tengeren keresztül pedig Európa és az Atlanti-óceán.
A hajózhatóságát tekintve 2020-ban rekordhosszúságú ideig, 88 napig volt nyitva augusztus és november között, egy évvel később azonban – 12 év után először – egy napig sem volt jégmentes. A hétköznapi áruszállítók szeptemberi hajózásának az esélye 2040 és 2059 között éri el a 90 százalék feletti értéket.